A Primeira Guerra Mundial teve início em 1914 e terminou no ano de 1918. Para determinarmos o seu início é necessário recuarmos no tempo e avaliarmos os motivos que levaram os países a declarar guerra.
Antes da primeira guerra, na Europa existia uma enorme diversidade política. A maior parte dos países possuíam regimes democráticos, porém havia ainda quatro impérios - Império Alemão, Austro-Húngaro, Russo e Otomano - cuja ideologia política era o autoritarismo. Estes impérios anexavam outros países, que desejavam a liberdade e independência dos impérios, tarefa que não era fácil uma vez que estes mesmos impérios pretendiam reforçar o seu imperialismo.
Entretanto as disputas coloniais e rivalidades económicas opunham cada vez mais os países europeus. Aqueles que eram industrializados ambicionavam possuir colónias para extraír matérias-primas e obter mão-de-obra e mercados, nem que para isso fosse necessário retira-los directamente a outros países. Para isso era também necessário que existisse a Liberdade de Navegação.
As tensões nacionalistas faziam-se sentir. A França exigia à Alemanha a devolução de Alsácia e Lorena; A Polónia, que desejava tornar-se um estado independente, estava repartida entre a Alemanha, a Rússia e a Áustria; e também a Península Balcânica queria livrar-se do domínio austríaco ou turco.
Outro factor decisivo para o rebentar do conflito e para a sua dimensão mundial foi o sistema de alianças estabelecido nesse período, isto porque os países ao sentirem-se ameaçados decidiram reunir-se entre si, formando então a Tríplice Aliança, constituída pelo Império Alemão,Austro-Húngaro e Itália, juntando-se mais tarde a Bulgária e o Império Otomano. A Tríplice Entente era formanda pelo Império Russo, Inglaterra e França, a quem se foi juntar os EUA; Brasil, Portugal, China, Japão e mais tarde ainda a Itália, saída da outra aliança.
Mas o verdadeiro despotar da Primeira Grande Guerra deu-se quando em Sarajevo, o príncipe-herdeiro do Império Austro-Húngaro (Arquiduque Francisco Fernandes) foi assassinado, juntamente com a sua mulher, por um estudante sérvio. A Áustria culpa a Sérvia do atentado que serviu para o desencadeiar da Primeira Guerra Mundial.
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