O reinado de João-Sem-Terra caracterizou-se pela sua opressão aos súbditos, pelos pesados impostos e pelas detenções arbitrárias.
No entanto, em Inglaterra, o poder do rei foi desde cedo limitado pelos seus súbditos. Corria a Idade Média, quando a nobreza se rebelou e aliou ao clero, obrigando o rei a assinar um documento que pode ser considerado o esboço da primeira Constituição escrita: a Magna Carta, que protegia os Ingleses das arbitrariedades da realeza e ilegalizava qualquer imposto sem o consentimento do povo, representado por um conselho (futuro Parlamento).
A partir daqui, qualquer tentativa de imposição do absolutismo fracassou, dando origem a revoluções bastante violentas como é o caso da execução de um rei (Carlos I em 1649), a deposição de outro (Jaime II em 1689) e à instauração, ainda que breve, de um regime republicano (1649-1659).
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